Artigo
Rotas dos invasores bárbaros no Império Romano durante a Era da Migração. (Domínio Público).
Estudiosos modernos usam o termo ‘Império Romano do Ocidente’ para denominar a metade ocidental do Império Romano, divido em dois pelo imperador Diocleciano (r. 284 – 305 d.C.) em c. 285/ 286 d.C. Os próprios romanos não usavam esse termo. O vasto Império Romano se estendia da Itália através da Europa até as Ilhas Britânicas, através do Norte da África, seguindo pelo Egito e subindo pela Mesopotâmia até a Anatólia. Por volta de 285 d.C., o extenso império ficou inviável para um governante controlar todas as províncias a partir do comando central de Roma.
Por volta de 284 d.C., o imperador Diocleciano tornou seu colega, o oficial Maximiano (r. 285/ 286 – 305 d.C.), seu co-imperador, dividindo em dois, seu império e estabelecendo Bizâncio (mais tarde Constantinopla) como a capital do Império Romano do Oriente, e governando o Império do Ocidente a partir de Milão (com Roma como capital simbólica). Ambas as metades eram conhecidas como “O Império Romano”, ainda que, o Império do Oriente tenha adotado o grego em vez do latim como língua oficial e perdesse muito de sua tradição.