Tiranossauro rex no Museu Carnegie de História Natural, Pittsburgh. Scott Robert Anselmo. Wikimedia Commons. (CC BY-SA)
Os Terópodes (que significa “pés de besta”) são quaisquer membros do subgrupo de dinossauros Theropoda, pertencentes a um grupo distinto de dinossauros saurísquio bípedes, que variam de Microraptor do tamanho de um pombo, ao enorme Tiranossauro rex, Deinonychus. Atualmente, a maioria das pessoas acredita que os terópodes estão extintos, mas estudos recentes mostraram que os pássaros são descendentes de pequenos terópodes não voadores.
Todos os terópodes eram bípedes; suas patas traseiras forneciam suporte e locomoção, enquanto as mãos eram provavelmente adaptadas para agarrar e rasgar as presas. Apesar de o nome significar “pé de besta”, seus pés geralmente se assemelhavam aos dos pássaros. Uma linhagem de pequenos terópodes foi a antecessora dos pássaros, tornando-os membros do Theropoda.
A história evolutiva dos terópodes é constantemente revista, devido às novas descobertas de fósseis a cada ano, como a descoberta de um terópode semelhante a um pássaro encontrado no deserto da Mongólia, ou o Giganotosaurus carolinii, um gigante sobreposto ao T. rex em tamanho. Seus restos mortais foram descobertos na Argentina. A descoberta e análises do fóssil de Deinoncychus antirrhopus na década de 1960 ajudaram a revisar a visão da paleontologia de que todos os dinossauros eram répteis lentos e estúpidos. Foi também o fator importante para o início do debate controverso sobre sangue quente/sangue-frio. Atualmente, os terópodes estão divididos em dois ou três principais grupos, dependendo de quem você perguntar. Isso acontece pela falta de espécimes; fósseis de terópodes são raros e, muitas vezes, fragmentados. Segundo o UCMP (1993), “Terópodes têm um registro fóssil pobre em comparação com a maioria dos dinossauros ornitísquios”. Mesmo usando cladística, é difícil determinar quem é mais intimamente relacionado a quem, sem espécimes completos e bem preservados.
Os Terópodes são caracterizados pelos ossos ocos e de paredes finas. Abaixo, vemos a imagem de uma caixa contendo ossos de terópodes (da coleção do UCMP). A natureza oca dos ossos é evidente em 3D, mas é possível distinguir a estrutura tubular geral dos ossos. Outras características dos terópodes incluem modificações nas mãos e pés: três dedos principais na mão e três dedos principais nos pés. Estes animais possuíam dentes afiados e recurvados, úteis para comer carne, e garras presentes nas pontas de todos os dedos das mães e dos pés. Dependendo do grupo em questão, algumas dessas características foram perdidas ou alteradas posteriormente.
Ossos ocos de Terópodes. Coleção UCMP.
Geralmente, são reconhecidos três grandes grupos de terópodes:
Herrerasauridae
Esse é um antigo grupo representado pelo Herrerasaurus, descoberto na década de 1970, na famosa Formação Ischigualasto do período Triássico Médio tardio, na Argentina. Na década de 1960, o Staurikosaurus, outro Herrerasauridae, se tornou conhecido a partir da descoberta de restos fósseis no Brasil. Em janeiro de 1993, outro fóssil semelhante foi encontrado no Vale da Lua na Argentina, o Eoraptor, (EE-oh-RAP-tor, “saqueador precoce”, ou “ladrão do amanhecer”).
Ceratosauridae
No final do Período Jurássico, esses primeiros grandes terópodes se diversificaram em formas como o Ceratosaurus. O grupo Ceratosauridae é mais morfologicamente modificado e distinto, incluindo o Dilophosaurus, uma das estrelas do filme Jurassic Park. O Segisaurus é um pequeno terópode conhecido apenas por um espécime e faz parte de uma das coleções do UCMP.
Foi durante o Cretáceo, especialmente na América do Sul, que os ceratossauros se tornariam realmente enormes. Eles tinham braços pequenos que perderam sua função principal.
Tetanurae
Último e maior grupo de terópodes – grupo irmão dos ceratossaurus – consistia em dois grandes clados e era o mais avançado da árvore dos terópodes. Entre os vários ramos está o dos alossauros (Allosauroidea), que incluíam o Allosaurus, os megalossauros (Megalosauroidea). Animais como o Carcodontosaurus e Giganotosaurus mediam cerca de 12 metros de comprimento, tornando-se os maiores terópodes terrestres de todos os tempos.
Os carnosauros, assim como os Allosaurus, eram predadores enormes e ferozes. O Giganotosaurus era o mais alto na América do Sul, ficando no topo da cadeia alimentar.
Os Coelurosauria, em geral, eram menores em estatura, mas mais distintos, incluindo o famoso Velociraptor, e os pássaros. Estudos mostraram que o T. rex e os tiranossauros pertencem aos celurossauros, e não aos carnossauros, como se pensava originalmente.
Em todos os continentes foram encontrados restos de terópodes, exceto na Antártica. Todos os fósseis eram do Triássico Médio até a Era Cretácea. O mais antigo dos terópodes, o Eodromaeus tinha 1,2 metro de comprimento e seus fósseis foram descobertos no noroeste da Argentina, datados de cerca de 230 milhões de anos atrás.
Bibliografia
UCMP. Theropod Dinosaurs: The “beast-footed” carnivorous dinosaurs. 4 nov. 1993. Disponível em: https://ucmp.berkeley.edu/diapsids/saurischia/theropoda.html . Acesso em: 18 set. 2024.
NATURAL HISTORY MUSEUM. Large theropods: Large carnivores that walked on two legs. [S. d.]. Disponível em: https://www.nhm.ac.uk/discover/dino-directory/body-shape/large-theropod/gallery.html. Acesso em: 18 set. 2024.
Britannica, The Editors of Encyclopaedia. “theropod”. Encyclopedia Britannica, 29 Aug. 2024, https://www.britannica.com/animal/theropod. Accessed 18 September 2024.
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