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Peregrinos e nativos se reúnem para compartilhar alimentos. (Domínio Público).
A tradição do Dia de Ação de Graças tem sua origem na Festa da Colheita, celebrada pela primeira vez em 1621 d.C., que selou a aliança entre os colonos ingleses do assentamento Plymouth e os nativos Wampanoag, tribo dominante no que hoje é o leste de Massachusetts. Dos 102 colonos que desembarcaram do navio Mayflower, apenas a metade sobreviveu ao primeiro ano da colônia.
Nos EUA e Canadá, o Dia de Ação de Graças é feriado nacional, onde se celebra a colheita e outras bênçãos do ano que passou. Para os americanos, é uma data particularmente rica em simbolismos e lendas, incluindo a tradicional refeição do Dia de Ação de Graças, que geralmente inclui peru, batatas, pão recheado, cranberries e torta de abóbora.
A festa da colheita da Colônia Plymouth teve início quando os peregrinos ingleses saíram para caçar aves, possivelmente perus, ou uma presa mais fácil como gansos e patos, e ao retornar para o assentamento, avistaram cerca de 90 índios Wampanoag que apareceram de surpresa no portão de Plymouth. Nos dias seguintes, os dois grupos se socializaram sem incidentes. Os nativos Wampanoag contribuíram para o banquete com carne de veado, aves, e provavelmente peixes, mariscos, vegetais e cerveja. A colônia Plymouth não possuía muitos prédios ou produtos manufaturados, a maioria dos colonos comia do lado de fora, sentados no chão ou nos barris com os pratos nos colos. Apesar de todas as dificuldades, incluindo a comunicação, esse festival selou um acordo entre os dois grupos que durou até a Guerra do Rei Philip (1675 – 1676), na qual milhares de nativos americanos e centenas de colonos perderam suas vidas.
A celebração do Dia de Ação de Graças para os colonos da Nova Inglaterra era um dia de oração em agradecimento a Deus pelas bençãos como uma vitória militar ou o fim de uma estiagem. Após a promulgação da Constituição, o Congresso Continental dos EUA proclamou o Dia de Ação de Graças nacional. Entretanto, a partir de 1798, o novo Congresso dos Estados Unidos deixou a competência das declarações de Ação de Graças para cada estado; os sulistas demoraram para adotar um costume originário da Nova Inglaterra e outros sentiram-se ofendidos com o fato de o dia ser usado para a realização de discursos e desfiles partidários.
Após o domínio do governo federal pelos nortistas, o Dia de Ação de Graças se tornou um feriado oficial. No entanto, as crises seccionais prevaleciam. Na metade do século XIX, Sarah Josepha Hale, editora da revista Godey’s Lady’s Book, fez campanha para que o Dia de Ação de Graças fosse nacional, promovendo a união. O apoio que Hale esperava veio do presidente Abraham Lincoln, que proclamou o dia nacional de Ação de Graças em 3 de outubro de 1863, durante a Guerra Civil, a ser celebrado na quinta-feira, 26 de novembro.
A partir de então, todos os presidentes americanos proclamaram o feriado anualmente, e a data escolhida, com raras exceções, foi a última quinta-feira de novembro. No entanto, Franklin D. Roosevelt, o 32° presidente dos EUA, tentou estender a temporada de compras de Natal, que normalmente se inicia com o feriado de Ação de Graças, e estimular a economia ao antecipar a data em uma semana. Essa medida não foi aceita por todos os estados americanos e, após uma resolução conjunta do Congresso em 1941, Roosevelt proclamou, em 1942, a quarta quinta-feira de novembro (que nem sempre é a última quinta-feira) como o Dia de Ação de Graças.
O Dia de Ação de Graças afastou-se de suas raízes religiosas, passando a incluir jogos de futebol, como em 1876, no jogo entre Yale e Princeton. O desfile de foliões fantasiados tornou-se comum a partir de 1800. Na Filadelfia, a loja de departamentos organizou um desfile com cerca de 50 pessoas com direito a Papai Noel no final. A partir de 1924, o desfile anual da Macy’s em Nova York deu continuidade a tradição. Desde 1927, o feriado associado aos peregrinos e nativos americanos passou a simbolizar a paz intercultural e a santidade do lar e da família.
O Dia de Ação de Graças no Canadá também teve origem no período colonial, surgindo das mesmas tradições europeias, em agradecimento por viagens seguras, paz e colheitas fartas. Em 1578, foi realizada a primeira celebração, quando a expedição liderada por Martin Frobisher realizou uma cerimônia na atual Nunavut para agradecer a viagem segura da frota. O Dia de Ação de Graças nacional foi instituído em 6 de novembro de 1879 pelo Parlamento canadense; ao longo dos anos a data tem variado. A partir de 1957, o Dia de Ação de Graças no Canadá é celebrado na segunda segunda-feira do outubro.
Fonte: Britannica